随着社会的进步和经济的发展，人们对城市园林绿化植物色彩的要求将越来越高；传统的广普性绿化植物材料色彩单一、绿化形式单调，以远远不能满足广大用户及业内人士在绿化工程中的色彩配置需要；景观设计师在园林植物进行配置时，渐渐的由单一的绿色广普树种向丰富多彩的彩叶植物类品种转变。彩叶类植物，以其常年丰富的色彩，像四季盛开的花朵一样，极大的丰富的城市景观层次，成为园林绿化植物材料的首选。
在国外如欧洲、北美等苗木市场发展相对成熟的地区，早在100多年前就有关于培育树木彩色变种的记载。现在，彩色树木已经作为一个与常规树木品种和造林树种不同的独立分支发展起来。
彩色树种主要是指以树种各部位色彩（非绿色）作为观赏特性的树种，通常包括观叶、观干、观花、观果等，其中多以观叶树种为主，又称彩叶树种。
彩叶树种或来自自然界的变异，或经人工育种、栽培选育而来。它们是一类在生长季节或生长季节的某些阶段全部或部分叶片呈现非绿色的树木。
在狭义上，彩叶树种不包括秋色叶植物，它应在春夏秋三季均呈现彩色，一些彩叶裸子树木及亚热带地区的彩叶树木甚至终年保持彩色。而在广义上，凡在生长季节叶片可以较稳定呈现非绿色（排除生理、病虫害、栽培和环境条件等外界因素的影响）的植物都可称作彩叶树木。
